|
ご案内 異変を見逃さないこと。 異変を見つけたら、すぐに引き返すこと。 異変が見つからなかったら、引き返さないこと。 ８階病棟から出ること。 |
＊ ＊ ＊
琴子が寝坊して慌てて病院に入ると、見慣れたはずの廊下には人の姿がなかった。
職員用出入り口にはいつもの通りＩＣカードで入り、玄関を通って更衣室へ向かうはずだった。
廊下の壁にはいつもはない案内板があったが、遅刻しそうで慌てている琴子が気付くはずもない。
職員用のエレベータに乗ってしまおうと思った時、ようやく琴子は違和感に気づいた。
「あれ？０階…？」
病院に地下はあるが、０階はない。
あるはずのエレベータがない。
「えーと、なんか、変」
仕方がないので階段を上ることにした。
踊り場に着く前にポスターが貼ってある。
院内での携帯マナーについて。
近隣での祭り開催について。
窃盗被害について。
途中でやや髪の薄い男の人とすれ違う。
白シャツにスラックスなので、事務の人かもしれない。
機械室扉。
空調室扉。
０階/１階と書かれた踊り場。
消火器と非常ベル。
ゴミ箱。
更に階段を上ると手すりに引っ掛けられた傘。
そして、何故か行き止まり、１階と書かれた扉。
仕方がないので１階と書かれた扉を開けて外へ出る。
外を出たのにそこはまた階段室だった。
「あれ？うーん、遅刻しそう」
１階と書かれた階段室を上る。
院内での携帯マナーについて。
隣での祭り開催について。
窃盗被害について。
途中でやや髪の薄い男の人とすれ違う。
「あれ？さっきもすれ違った？」
機械室扉。
空調室扉。
踊り場を過ぎて消火器と非常ベル。
ゴミ箱。
引っかけられた傘。
そしてまた行き止まりの横に扉。
「何なのよ、もう」
扉を抜けるとそこは０階だった。
＊ ＊ ＊
「た、たどり着かない」
階段室から出られない。
どこだかもわからない。
上っても上っても１階より先に行かない。
疲れてきて足はパンパン。
階段室の横で休憩したら、ようやく気付いた。
「何、これ」
そう、ずっと見落としていた案内板だった。
「異変…異変って何？」
琴子は首を傾げる。
「異変が何なのかもわからない！」
琴子は青ざめた。
記憶力に自信のない琴子だったが、今までの出来事を考えてみた。
「えーと、１回目はなんとなく見てたけど、３回目くらいに傘が開いてたわよね？…つまり、あれは異変なのか！」
ようやくわかった気がする。
「８階病棟って、そんなに上らなきゃいけないの？！嘘でしょ」
嫌がっても既に無限ループは始まっているのだ。
扉を出ても外にも出られない、更衣室にもたどり着かないとなったら、このままずっとここにいなければならなくなるのだ。
「そんなの嫌だ」
そもそも８階病棟に意味があるのかないのか。
「でも行かなきゃ出られない」
ここぞというときの度胸と根性はある。
琴子は意を決してまた階段を上り始めた。
＊ ＊ ＊
直樹は病棟からの呼び出しを受けて夕方に病院へやってきた。
電話ではよくわからず、行った方が早いとわざわざ出張明けにやってきたのだ。
本来なら今日は出張先から直帰できるはずだった。
ため息をつきながら職員用の扉を抜けて入ると、何か違和感があった。
目の前に案内板があった。
「…８階…？」
８階に用はないが、８階には連絡通路がある。
何かあって他の連絡通路から行けないのだとしたらそういうこともあるかもしれない。
それにしても、異変とは？
呼ばれた外科病棟は３階にある。
そもそも８階まで行く必要がない。
そして、今この時間でもいつもなら誰かが通るはずだが、人通りはない。
違和感と言えばすでに違和感だ。
これが異変になるかどうかわからない。
階段室に向かうと、そこにはありえない表示があった。
「０階？」
先程の案内板と合わせて少し考える。
念のため頭に入れておくことにする。
階段を上っていくと、いつもはない掲示物があった。
事務系の男性とすれ違う。
何も言わない。ただ黙々と階段を下りていく。
階段の踊り場にあるわけのない機械室と空調室の入口があった。
これは異変なのかどうか。
その判断がつかないまま階段を上る。
消火器と非常ベルとゴミ箱と傘。
いつもなら置いていないものだ。
何かおかしいが害はないのでとりあえず上る。
上りきったそこには扉しかなかった。
１階分上っただけで８階まで着くはずがないので疑問に思いながら唯一の出口の扉を開けた。
元の階段室入口にたどり着いたが、表示が１階になっていた。
「…なるほど」
上る以外の選択肢がないのでまた上る。
何かおかしなことに巻き込まれているのは確実だが、これがイタズラ以外の何かだとしたら意地でも抜け出してやることにした。
＊ ＊ ＊
幸い記憶力に自信はあるので既に４階までクリアした。
途中傘が開いているだの、ゴミ箱が逆さになっているだのと異変があった。
異変だと判断して戻ったため４階まで来たわけだ。
おまけに事務の男性は上るたびにすれ違う。あの男性もこの空間のオブジェと一緒なのだろう。
５階目を迎えようかというとき、電話が鳴った。
「…琴子？」
仕方がないので電話に出る。
「…はい」
『入江くん？なんか変なところに来ちゃって、階段室から出られないの！』
しばし考える。
琴子も？
この空間で電話が素直につながるのだろうか。
『どうしたらいいの？』
「変だと思ったら引き返せばいい。おまえの野生の勘に期待するよ」
『え、ちょっと、入江くん？』
ここでアドバイスしても多分聞きはしないだろう。
電話を切った後で迷う。
上るべきか戻るべきか。
ここでリセットされても仕方がないと割り切って上った。
階段室を出ると０階になっていた。
「なるほど」
直樹はフンと鼻を鳴らした。
＊ ＊ ＊
また４階までクリアした直樹の前に、幼い子どもがいた。
どう見ても琴子にそっくりだった。
「…琴子？」
「パパ、ママいないの」
自分をパパと呼ぶ琴子そっくりな子ども。
この空間が異界なのは理解したので、この現象も自分を惑わせるためのものなのか。
すれ違う事務系の男性はものも言わないので、話しかけてくるこの子どもは異変だ。
しかし、まだ階段を上っていない。
つまり。
「ママとはぐれたか」
子どもはこくりとうなずく。
「ママのほうが助けが必要なんだがな」
「ママ困ってる？」
「…多分な」
「ママ、待ってれば来る？」
「４階までクリア出来たらな」
「わかった」
「一人でここまで来たのか？」
うん、と子どもはうなずく。
「ははは、琴子より頭いいかもな」
直樹は思わず笑った。
本当なら病棟に呼ばれているので急がなければならないのだが、この空間に捕らわれている以上そんなことも言ってられない。
この空間を出た後のことは後で考えよう。
「ママを、助けてやってくれ」
子どもは力強くうなずいた。
見送る子どもを後にして、直樹は先へ進む。
本来なら子どもを一人こんな空間に置いていくのはありえないのだろうが、こんな空間だから置いていく。
本来ならまだ生まれてもいない子どもだからだ。
いつかの未来、二人の間にあんな子どもが生まれるのかもしれない。
直樹は、階段を上り始めた。
＊ ＊ ＊
琴子はようやくルールを理解し始めてようやく４階にたどり着いた。
「やっと来たわ、４階」
何故こんなことになっているのかさっぱり理解できなかったが、夢でも何でもやり遂げなければ永遠にここにいなければならない、ということだけは嫌というほど理解した。
「もうこのまま出勤できないかも」
遅刻確定にへこんだが、それよりもここから出ないと直樹にも会えないという事実に震える。
「それだけは嫌ーーー！」
さて、５階目と勢い込んだところで目の前に子どもが現れた。
「あれ？え？」
「ママ」
「ん？ママいないの？」
そう聞けば、子どもは琴子を指差す。
子どもの面影はどこか自分に似ているが、決定的に違うのは、賢そうな顔が整っているというところだ。
自己称賛を承知で言うならば、直樹と琴子二人のいいとこどりな顔立ちともいえる。
「あー、なんだか他人に思えない」
琴子はこれが異変なのかどうかちょっと悩んだ。
ようやく４階まで来たのにまた０階からとなるとちょっとへこむ。
それでも他人のようには思えない子どもを目の前にして置いていくという選択肢もない。
「一緒に行こうか」
手を差し出すと、子どもはこくりとうなずいた。
＊ ＊ ＊
「あ…」
子どもと一緒に歩き始めたが、子どもの出現自体は異変ではなかったらしい。
無事に５階に到達したのだ。
６階目に挑戦しようとしたところで子どもが機械室の扉の取っ手を指差した。
「あー、なるほどねー。これ異変かー。あたし一人じゃ気づかなかったかも。ありがとうね〜。さ、戻ろうか」
琴子は子どもと一緒に階段を下りる。
階段を下りたのに、下りた先の出口には６階となるのだからどれだけこの空間が変なことかがわかる。
上ったり下りたり、誰が作ったのよこんな空間、さいてーとつぶやきながら今度は７階目だ。
これまでいろいろあった。
壁にかかってる掲示物の人物の目が動きだしたり、８階の文字が永遠ループを示すような∞になっていたり逆さになっていたり。文字のレイアウト的に逆ではおかしいのだろうが、読めればそんなことどうでもよくないか？と思った琴子にストップをかけたのが子どもだった。
そんなことを思っていると、どこからか何か音がした。
「い、異変、異変よね？！」
子どもと二人、踊り場を過ぎたところだったので急いで階段を駆け下りる。
踊り場ではゴミ箱が揺れている。
「え？地震？」
いや、階段は揺れていない。
今度はごぉっと近くで聞こえた。
「水？！」
ようやく階段室まで戻ってきた。
扉が下から上がってきた水によって開けにくくなる。
ただの浸水なのか、水は濁っていない。
「なんで？！」
ようやく空いた扉との隙間に子どもを押し込む。
「先に、行きなさい！」
「ママ！」
「後から行くから！」
子どもを押し込んだ後、自分がその隙間に滑り込めるかどうかわからない。
これはちょっと無理かもしれない。
でも失敗してもまた０階からやり直せばいいだけだ。
ちょっと時間はかかるかもしれないけど、何度でもやり直せばいい。
何故か落ちてきた傘が目の前にあった。
傘でこじ開ける。
ゴミ箱が浮かんでいた。
そのごみ箱で隙間を広げて固定する。
ここからは力技だ。
自分の身体をあちらへと戻さなければならない。
「あたしの根性を…なめないでよね！」
もがき、格闘する。
諦めない。
最後まで。
＊ ＊ ＊
気づくと、水とともに体が床に投げ出されたはずの身体は、濡れてもいなかった。
「あれ？」
琴子は身を起こした。
「…あ…８階」
子どもは既にいなかった。
８階と表示された扉に手をかける。
防火扉を兼ねた扉はやや重い。
今まではその重さにも気づかなかった。
やはり違う扉だったのかもしれない。
そこから出た世界は、普通の８階病棟横だった。
一般用エレベータもある。
「よかった…」
へたり込んだ琴子の脳裏にふと大事なことを思い出した。
「遅刻する！」
琴子は慌てて８階にある渡り廊下を早足で駆け抜けた。
点滴を押した患者がいる。
車いすに乗っている患者と車いすを押しているナースがいる。
病院内の普通の日常風景だ。
＊ ＊ ＊
医局のソファで珍しくうたたねをしてしまったらしい。
直樹はふと目を覚まして身体を起こした。
時間にしたらほんの数分のことかもしれないが、疲れているのかまだ疲労感が抜けない。
やはり出張帰りで来たので疲れているのだろう。
用事も済んだので早く帰るか、と直樹は立ち上がった。
医局から見える夕日はなかなかの景色だ。
医局を出てエレベータを待つがなかなか来ない。
ふと階段室が目に入った。
一瞬ヒヤリとする。
ここは10階。
何故だか当分階段室には行きたくない、となかなか来ないエレベータを地道に待つことにしたのだった。
（2026/09/16）